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Nos fidèles compagnons à quatre pattes nous témoignent souvent leur affection par leurs gestes et leurs regards. Mais que se passe-t-il dans le cerveau des chiens quand ils nous regardent ? Une récente étude en neuro-imagerie a apporté des éléments de réponse à cette question. Voici les détails.
L’odeur de leur maître, une récompense
Des chercheurs de l’Université d’Emory (États-Unis) ont réussi à entraîner des chiens à rester immobiles sur une table d’IRM, afin d’analyser leur activité cérébrale face à différentes odeurs. Ils ont ainsi exposé les animaux à des odeurs de chiens et d’humains, connus ou inconnus.
Le résultat est surprenant : l’odeur de leur maître provoque une stimulation du « noyau caudé ». Il s’agit d’une région du cerveau associée au plaisir et à la récompense. Cette réaction est plus forte que pour toute autre odeur. Cela suggère donc qu’ils éprouvent un attachement particulier pour leur maître.
Cette étude confirme que les chiens ont une perception sociale du monde, basée sur leur odorat. Elle montre aussi que leur amour pour nous n’est pas seulement motivé par la nourriture ou le confort, mais par une véritable reconnaissance de notre identité.
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La voix de leur maître réjouit les chiens
Non seulement les chiens nous aiment par leur odorat, mais ils nous reconnaissent aussi par notre voix. C’est ce que révèle une autre étude en neuro-imagerie canine, menée par des chercheurs de l’Université Eotvos Lorand, à Budapest.
Les scientifiques ont mesuré l’activité cérébrale de certaines races face à différents sons émis par des humains et des chiens. C’étaient notamment des voix, des aboiements, des grognements ou des soupirs.
Ils ont ainsi observé des similitudes dans la façon dont les chiens et les humains traitent les sons chargés d’émotion. En particulier, les sons joyeux, comme les rires ou les aboiements amicaux, activent le cortex auditif des deux espèces.
Cela prouve que les chiens sont sensibles à l’humeur de leur maître et de leurs congénères. Cette étude montre qu’ils ont aussi un système de communication social basé sur leur ouïe. Elle confirme aussi que leur lien avec nous n’est pas seulement instinctif.
« Le lien avec le maître est plus important pour le chien que pour tout autre animal », souligne d’ailleurs Attila Andics, neuroscientifique et auteur de l’étude.
Le rêve du chien, un reflet de son affection
L’amour des chiens pour leurs maîtres ne s’arrête pas quand ils dorment. C’est ce que soutient Deirdre Barrett, psychologue à Harvard. Selon elle, les toutous rêvent probablement de notre visage, de notre odeur, de jouer ou de nous contrarier.
Cette spécialiste des rêves fonde son hypothèse sur le fait que les chiens ont un cycle de sommeil semblable à celui des humains. Pour rappel, les canidés ont des phases de sommeil profond et de sommeil paradoxal, où se déroulent les rêves.
Il suffit de voir un chien bouger ses pattes, courir ou aboyer dans son sommeil, pour deviner qu’il est en train de rêver. Par ailleurs, les toutous sont capables de reconnaître les expressions faciales de leurs maîtres, et de les relier à des émotions.
Une étude de l’Université de Bari (Italie) a montré qu’ils regardent plus attentivement le visage de leur maître quand il est heureux que quand il est fâché. Les chiens sont donc attentifs à notre humeur, et aspirent à nous rendre joyeux.
Les chiens peuvent nous porter secours
Enfin, cet amour peut aussi se manifeste par la capacité des chiens à venir en aide à leurs maîtres quand ils sont en difficulté. C’est ce que démontre une étude de l’Université de Vienne (Autriche) sur la question.
Pour arriver à cette conclusion, les auteurs de l’étude ont évalué la réaction de 54 chiens face à leur maître qui tentait de récupérer un rouleau de scotch dans une boîte. Les sujets de l’expérience ont alors été répartis en trois groupes.
À savoir : les aideurs, les non-aideurs et le contrôle. Les aideurs étaient sollicités par leur maître pour ouvrir la boîte, les non-aideurs étaient négligés par leur maître, et le contrôle n’avait pas de boîte.
Les chercheurs ont constaté que les chiens aideurs étaient plus rapides et plus enthousiastes à ouvrir la boîte que les autres. Ils ont aussi remarqué que les chiens non-aideurs ressentaient plus de stress que les autres.
En effet, ils montraient des signes d’anxiété comme le léchage des babines ou le bâillement. Pour conclure, si vous vous demandiez si votre chien vous aime, vous pouvez vous rassurer. Soyez juste attentif aux signes qu’il vous montre au quotidien.